برانکو ایوانکوویچ، سرمربی محبوب فوتبال ایران و پرسپولیس، در گفتوگویی مفصل با رسانه کرواسی «ایندکس» پس از اعلام بازنشستگی رسمی، زندگی حرفهای ۴۰ ساله خود را با جزئیات مرور کرد؛ مسیری از لیگهای محلی در زمان جنگ یوگسلاوی تا فتح دل میلیونها هوادار ایرانی در تهران. او که اکنون در آستانه ۷۲ سالگی قرار دارد، تأکید کرد با وجود چند پیشنهاد جدید از تیمهای ملی اندونزی و ازبکستان، ترجیح داده است «در آرامش و زادگاهش وارژدین» فعالیتهای ورزشی خود را ادامه دهد.
برانکو با سرمایهگذاری تمام درآمدهایش مرکز بزرگ ورزشی ۷۳۰۰ مترمربعی را در وارژدین ساخته که به گفته خودش «بازگشتی به جامعه» است. او گفت: «هرچه از فوتبال به دست آوردهام، در این مرکز سرمایهگذاری کردم. وارژدین و ورزش همهچیز را به من دادهاند و حالا نوبت قدردانی من است.» برانکو در این گفتوگو ارزش خانواده و اصالت فرهنگی را بارها یاد کرد و نام آیندهاش را «شرق بهشت» گذاشت؛ استعارهای از عشق به زادگاه و خاطرات سفرهایش به کشورهای آسیایی.
او با لحنی پر از احساس از دوران حضور در ایران گفت: «تهران برایم فراتر از یک شهر بود؛ مردمی صبور، مهربان و خانوادهدوست. در ایران یاد گرفتم احترام به تفاوتها میتواند راز موفقیت باشد.» برانکو دلیل محبوبیت خود میان ایرانیها را نیز احترام متقابل دانست و افزود: «پرسپولیس ۴۰ میلیون هوادار دارد. اگر بابت هر عکسی که با من گرفته میشد پولی میگرفتم، امروز نصف وارژدین را خریده بودم!»
این مربی که با پرسپولیس سه قهرمانی متوالی و یک حضور تاریخی در فینال لیگ قهرمانان آسیا را در کارنامه دارد، درباره ایران گفت: «بازیکنان ایرانی فداکار، باانگیزه و اهل خانوادهاند. همین باعث میشود همیشه بهترین خودشان را ارائه دهند.» او همچنین به صعود تیم ملی ایران به جام جهانی ۲۰۰۶ و مدال طلای بازیهای آسیایی بوسان اشاره کرد و آن را «بزرگترین شادی دوران سرمربیگریاش» دانست.
در بخش پایانی، برانکو تیم منتخب عمر مربیگریاش را اعلام کرد که در کنار ستارههایی چون لوکا مودریچ، داوور شوکر و زوونیمیر بوبان، نام دو بازیکن ایرانی—علی کریمی و مهدی مهدویکیا—در میان ده نفر برتر دیده میشود؛ نشانهای از تأثیر ماندگار فوتبال ایران در ذهن و قلب مربی کروات که برای همیشه با خاطره استادیوم آزادی و فریاد هواداران «برانکو» در دل تاریخ ماندگار شد.
