استقلال با پیروزی دشوار ۲–۱ مقابل پادیاب خلخال در مرحله یک‌شانزدهم نهایی جام حذفی ایران، از مهلکه عبور کرد و اجازه نداد شگفتی بزرگ تکمیل شود. دیداری درخشان، پربرخورد و غیرمنتظره که تیم دسته‌دومی نارنجی‌پوش پادیاب با نمایش جسورانه و مقاومت مثال‌زدنی تا آخرین لحظه استقلال را به چالش کشید. این بازی شاید یکی از سخت‌ترین شب‌های فصل برای مردان آبی‌پوش بود؛ شبی که هواداران استقلال نفس‌به‌نفس تا پایان مسابقه را دنبال کردند.
در نیمه نخست، پادیاب برخلاف پیش‌بینی‌ها با فشار اولیه بازی را آغاز کرد و با شوت تماشایی فریبرز یوسفی در دقیقه ۱۰ پیش افتاد. این گل در شرایطی به ثمر رسید که آنتونیو آدان، دروازه‌بان اسپانیایی استقلال، پیش از آن دو واکنش عالی مقابل موقعیت‌های شکری و اسماعیل‌زاده داشت. اما با خطای تقوی و اخراج او، پادیاب ده‌نفره شد و از آن لحظه دفاع فشرده و ضدحملات سریع را در پیش گرفت. استقلال بارها تا آستانه گل تساوی پیش رفت؛ از جمله ضربه سر سامان فلاح و شوت‌های رضاییان و منیر الحدادی که با واکنش‌های خیره‌کننده جعفری ناکام ماندند.
در نیمه دوم شاگردان استقلال فشار خود را دوچندان کردند. یاسر آسانی چندین بار با سر و پا در موقعیت گل قرار گرفت و در نهایت، در دقیقه ۸۹ روی ضربه پنالتی حاصل از هند مدافع پادیاب، موفق شد حساب کار را ۱–۱ کند. بازگشت دیرهنگام استقلال باعث شد بازی به وقت‌های اضافه کشیده شود؛ زمانی که نفس‌ها به شماره افتاده بود و هر حمله می‌توانست سرنوشت‌ساز باشد.
در وقت‌های اضافه، استقلال نهایتاً از خستگی خط دفاع پادیاب بهره برد و با ارسال و ضربه تمام‌کننده آسانی در دقیقه ۱۰۸، گل دوم را به ثمر رساند تا از حذف معجزه‌وار نجات یابد. پادیاب تا آخرین لحظه دست از تلاش برنداشت و حتی شوت خطرناک سحرخیزان در اواخر بازی، آدان را وادار به واکنش کرد. اما تجربه و قدرت بدنی استقلال در دقایق پایانی تعیین‌کننده شد.
این مسابقه یادآور ارزش و هیجان جام حذفی بود؛ جایی که فاصله لیگ برتری‌ها و دسته‌دومی‌ها کم رنگ می‌شود و روح جنگندگی فوتبال ایرانی خود را نشان می‌دهد. استقلال با این برد سخت به مرحله بعد صعود کرد، اما نمایش پادیاب خلخال و مقاومت ده‌نفره‌اش تحسین‌برانگیز بود و بدون شک در حافظه هواداران باقی خواهد ماند.
